Поскольку мы сталкиваемся с современными проблемами загрязнения окружающей среды, история напоминает нам, что эти опасности не являются недавними. Свинец выбрасывался в атмосферу во времена Римской империи во время добычи и выплавки серебра и широко использовался во всех аспектах жизни римлян. Широкое применение включало производство косметики, подсластителей, детских игрушек, посуды и даже водопроводных труб. Проблема была настолько распространена, что ее считают одним из самых ранних примеров негативного воздействия на окружающую среду и здоровье человека, особенно детей.
В сантехнике свинец широко использовался для футеровки или герметизации земляных труб, акведуков и резервуаров, поскольку он был пластичным и легко ломался на тонкие листы. Сосуды, в которых подавали еду и напитки, а также столовые приборы, например, те, что были в Помпеях, содержали свинец. Бронзовые и медные горшки часто покрывали свинцом или свинцово-серебряным сплавом, чтобы неприятный привкус меди не портил пищу. Поскольку сахар был неизвестен, а мед был дорогим, римляне обычно использовали в качестве подсластителя виноградный концентрат, который готовили путем варки в свинцовых медных горшках. Свинец придавал сладкий вкус, и полученный продукт в дальнейшем использовался в качестве подсластителя в пище и вине. Препараты свинца (церуссит, карбонат свинца) использовались в качестве пудры, мазей, глазных лекарств и белой краски. Имеются также записи об использовании свинцовых препаратов в качестве противозачаточных средств. Даже детские игрушки, сделанные из свинца, были найдены на территории Римской империи.
Около 80.000 60.000 рабочих ежегодно подвергались сильному загрязнению свинцовой пылью и парами, еще 3 2 — на производственных предприятиях, в литейных цехах. Ученые подтвердили это, изучив лед ледников, отложения озер и торфяные керны. Эти образцы подобны капсуле времени, поскольку они хранят частицы из атмосферы, которые на протяжении столетий осаждались в результате горнодобывающей и промышленной деятельности. Аналогичным образом, анализ останков человеческих скелетов является ключом к пониманию воздействия свинца, поскольку он откладывается в костях и сохраняется в течение длительных периодов времени, обеспечивая постоянную регистрацию воздействия этого токсичного металла. Ученые исследовали концентрацию следов металлов в некоторых из самых глубоких слоев льда на Монблане, которые показали, что в эпоху Римской империи в Европе наблюдалось два всплеска загрязнения воздуха свинцом. Первое произошло в III веке до н. э., второе — во II веке н. э. Это означает, что римская горнодобывающая деятельность загрязняла атмосферу на протяжении почти 500 лет, с 350 г. до н.э. по 175 г. н.э. Ежегодно Римская империя выбрасывала в атмосферу от трех до четырех килотонн свинца.
После Антониновой чумы 165–180 гг. н. э., которая серьезно затронула Римскую империю, загрязнение свинцом стало снижаться. Кроме того, около 250 года римляне прекращают использовать свинцовые трубы, а спад производства свинца приходится на V век, что, вероятно, связано с войнами с варварами, за которыми вскоре последовало падение Римской империи.
С помощью химического анализа можно доказать наличие свинца в останках скелета. Взяв образцы из зубов и костей, ученые могут оценить уровни свинца, которым подвергался человек на протяжении своей жизни. Зафиксированные уровни свинца в останках человеческих скелетов часто превышали тот уровень, который мы сегодня считаем безопасным.
Несколько лет назад исследователи с кафедры археологии Даремского университета впервые проанализировали останки человеческих скелетов из Испании, Франции, Румынии и Ливана, датируемые I–IV веками н. э., чтобы определить концентрацию свинца в организме взрослых и детей. Исследователи обнаружили, что у детей младшего возраста уровень свинца в зубной эмали значительно выше, чем у взрослых. Кроме того, у детей, у которых наблюдались более высокие концентрации свинца, наблюдались поражения, связанные с заболеваниями обмена веществ (анемия, рахит, цинга). Эти исследования показали, что отравление свинцом было фактором, способствовавшим высокому уровню детской смертности и детских заболеваний в римский период. Ученые подсчитали, что до 1 процентов детей умирают в возрасте до десяти лет, а более 4 процентов — в возрасте до одного года. Поскольку дети постоянно подвергались воздействию свинца через воду, пищу, игрушки и другие источники, неудивительно, что смертность среди самого молодого населения возросла во времена римлян.
Имеются доказательства того, что римляне знали об опасности свинца для здоровья. Об этом нам сообщает Витрувий в I веке до н.э. в своей книге Архитектура, который заметил, что вода, протекающая по глиняным трубам, более полезна, чем та, которая течет по свинцовым трубам, которые вредны для человеческого организма и не могут быть полезны для здоровья. Он заметил это прежде всего, наблюдая за рабочими свинцовых рудников, которые были бледны, так как пары во время литья свинца разрушают «силу крови», и он не ошибся. Далее он заключает, что «поэтому, если мы хотим, чтобы вода была полезной, ее ни в коем случае нельзя транспортировать по свинцовым трубам».
Кроме того, Плиний Старший, погибший во время извержения Везувия в 79 г. н. э., говорил о «вредном и смертоносном паре» (сернистом газе) из свинцовой печи. Он задокументировал это в книге. Естественная история как обработка серебра влияет на здоровье, отметив, что при плавке серебра появляется свинец. Конечно, их предупреждения не были приняты во внимание. После этих римских записей о свинцовой токсичности классическое хроническое отравление свинцом было впервые описано только в VII веке н.э.
Римский период наглядно демонстрирует нам долгосрочные последствия загрязнения окружающей среды и здоровья человека, напоминая нам о схожих проблемах в современном мире. Подобно тому, как римляне игнорировали опасность свинца ради практичности и прибыли, сегодня, к сожалению, последствия загрязнения часто игнорируются в угоду краткосрочным экономическим интересам. Здоровье людей и живого мира отодвигается на второй план, что является повторением ошибок прошлого, вместо того чтобы служить нам уроком того, как более ответственно относиться к сохранению природы и защите здоровья человека.
