Обычно считается, что первое демократический общество в истории возникло в Афины, во времена Перикла (449-429 гг. до н.э.), потому что на тот момент цивилизации он довел этот порядок до его высшей формы. Но Перикл не является создателем демократического общества.
Первая демократия возникла за столетия до него.
В XII веке до н. э. Афины потеряли своего последнего царя Кодру в войне с дорийцами, и с тех пор это была аристократическая республика, которой правили девять архонтов (аналогичных сегодняшним министрам), членов Ареопага — совета старейшин или сената, который заседал на городском холме Акрополе. Простой народ состоял из свободных граждан самого города или крестьян в деревнях вокруг Афин, а вместе с ними и метеков — иностранцев, которые даже не имели права на дома или частную собственность в городе-государстве, но жили и работали на других. Крупные поместья принадлежали аристократии и обрабатывались рабами — военнопленными или гражданами, попавшими в долговое рабство к эвпатридам.
Простые люди становились все беднее. А в VII веке до нашей эры он потребовал отменить долговое рабство и написать об этом закон.
Однако один из архонтов, Дракон, написал в 621 г. п. законы, не отменявшие долгового рабства, но превосходившие по строгости все прежние законы: даже самая маленькая кража каралась смертью, а свободные граждане попадали в рабство еще легче, чем прежде. Законы Драконта вызвали еще большее недовольство и сопротивление рядовых граждан, и Национальная ассамблея, хотя и под давлением правительства, приняла законы Драконта, вновь став органом, борющимся с плохим правительством, и местом политических собраний оппозиции.
В 594 г. до н.э. мудрец и поэт Солон, сочувствовавший правам свободных граждан, был избран архонтом-законодателем. Приняв ряд законов, он начал крупную реформу в государстве, и первым и самым важным законом была «сисахтейя» (снятие бремени) или отмена рабства из-за долга. Он разделил население Афин на четыре класса в зависимости от их богатства («ценз») и таким образом определил политические и военные права каждого гражданина. Благодаря реформам Солона бывший совет старейшин («ареопаг») стал судебным органом, и вместо него Солон сформировал совет из 400 человек (по сто человек от старейших афинских братств или «фил») в качестве сената. Национальная Ассамблея становится гораздо более важным органом власти, чем прежде. Правительство Афин по-прежнему состояло из девяти архонтов, но теперь находилось под гораздо большим контролем народного собрания.
Оказалось, что не все были удовлетворены реформами, особенно крестьяне, поскольку они ожидали перераспределения земли (аграрной реформы), которая была у них отобрана или украдена аристократами, но Солон считал, что он сделал достаточно за свой годичный мандат.
Примерно тридцать лет спустя (560 г. до н. э.) в Афинах появился родственник Солона Писистрат, офицер, прославившийся своим героизмом в войне за Саламин против соседнего государства Мегара. Он привел с собой отряд «загонщиков», вооруженных одинаковыми палками, — фактически армию, состоявшую из безземельных жителей сельской местности, городской бедноты и некоторых ветеранов войны, недовольных своим положением в государстве, которые все вместе добивались передела земли и всех богатств Афин. Они легко захватили Акрополь, и Писистрат объявил о личной власти — диктатуре («тирании»). Он осуществил ряд мер по преследованию богатейшей земледельческой аристократии, отобрав у них всю землю, раздав ее бедным и распределив деньги из государственного бюджета на улучшение выращивания оливок, развитие торговли и экспорта, строительство дорог, ремонт городского водопровода и канализации, строительство общественных зданий и квартир для бедных, и кто знает, сколько раз переписывал Илиады i Одиссей, чтобы он также приписал это своей заслуге. Половина демоса осталась с ним и забыла об уничтожении всех учреждений, существовавших до тирании, исполняя теперь свои обязанности только по приказу и в страхе перед волей Писистрата, а другая половина была запугана ежедневным террором тиранов. Писистрат в частых речах угрожал своим гражданам соседними странами, которые, по его словам, все были древними врагами Афин (Мегара, Фивы, Спарта, Коринф...), а Афины были и должны были оставаться лидером всего греческого мира.
Его тирания продолжалась почти полвека, вплоть до падения власти его сына Писистратида (516 г. до н. э.) с помощью спартанской царской армии, призванной на помощь афинской аристократии.
Культ Писистрата сохранялся среди части населения еще несколько лет, пока ученый аристократ Клейст не вернулся из политической эмиграции (509 г. до н. э.) и официально не отменил его. Он был назначен на должность архонта-законодателя с задачей осуществить восстановление работы всех учреждений и провести политическую реформу, которая обеспечила бы верховенство в политической жизни демоса, граждан, для чего ему пришлось пожертвовать старыми привилегиями и ожиданиями аристократии, к которой он сам принадлежал. Клисфен отменил старое территориальное деление государства (города-полиса) на владения четырех триб («фил») и ввел десять территориальных фил (муниципалитетов), независимых от триб, братств («фратрий») и родов (семей). Каждая из этих фил делилась на «демы» (местные общины). Все граждане Афин, как в городе, так и в деревнях, были перечислены по месту рождения и больше не по полу, а по дему. Это разорвало связи между членами определенных кланов и ввело муниципальное самоуправление во главе с «демархом» (президентом муниципалитета) и муниципальным советом. Все граждане получили доступ к самоуправлению, равные политические права, и, наконец, эти права были предоставлены и вновь прибывшим («метекам»), начиная с третьего поколения. На основе этого деления и переписи населения была создана избирательная система, равная для всех (за исключением рабов).
Народное собрание окончательно стало высшим органом власти, Совет из 400 человек (Сенат) был заменен Советом из 500 человек (по 50 представителей от каждой филы), а Ареопаг сохранил только свою судебную функцию. Это заменило старую семейную организацию города гражданскими учреждениями, соответствующими месту жительства каждого афинянина. Борьба между аристократией (аупатридами) и демосом (гражданами) завершилась созданием первой демократической республики с равными политическими правами граждан — Афин — первого в мире гражданского государства. Каждый государственный служащий должен был предоставить свою биографию, а затем проверялось, каков его характер, как он себя вел, уважал ли он своих родителей и старших, каждый ли раз являлся на военную службу, регулярно ли платил налоги и так далее. Кстати, в древних Афинах, как и в Древнем Риме, политики не получали зарплату и не имели права делать это ради какой-либо финансовой выгоды.
Лишь после всего этого появился Перикл, величайший афинский государственный деятель, который укрепил демократический строй и объяснил это фразой, что строй в Афинах называется «демократическим потому, что власть в нем принадлежит не меньшинству, а большинству граждан».
По происхождению он был высшим аристократом и сыном знаменитого полководца Ксантиппа, победителя при Микале. Он заслужил свой авторитет в Национальной ассамблее благодаря превосходным речам («в основном все поддерживали его») и предложениям, которые в большинстве случаев принимались, а также благодаря своим личным способностям реализовывать как чужие, так и свои собственные предложения. Он общался с философами Протагором и Анаксагором, художником Фидием и историком Геродотом. А его жена Аспасия была весьма образованной и уважаемой гражданкой Афин. Он создал «Коллегию десяти стратегов» — орган, который занимался военными и гражданскими делами и управлял государством в случае войны; этот орган избирался ежегодно Национальным собранием. За 10 лет активной политической деятельности Перикл 20 раз избирался членом Десяти стратегов. Он умер от чумы в 15 году нашей эры. до н.э., в начале Пелопоннесской войны, в возрасте до 429 лет.
Однажды, несколько десятилетий спустя, когда в Афинах на короткое время вновь установилась тирания некоего Крития, философ Платон, прогуливаясь со своими учениками, увидел философа Диогена, моющего капусту и разгружающего мешки с корабля вместе с портовыми рабочими и другими политическими ссыльми в порту Пирей. Он окликнул его издали и бросил ему: «Ну, мой Диоген, если бы ты послушал Крития, тебе не пришлось бы мыть капусту!», на что запыхавшийся Диоген также громко обратился к нему и возразил: «А ты, если бы ты мыл капусту, тебе не пришлось бы слушать Крития!».
Личная свобода, говорят они, всегда была вопросом выбора.
