RTG grudnog koša predstavlja prvi nalaz kod pacijenata bez simptoma koji upućuje na dijagnozu i zahteva dalju obradu.
RTG grudnog koša može otkriti većinu plućnih tumora, premda mu mali tumori mogu promaći. Međutim, RTG pokazuje samo senku na plućima, što nije dokaz raka. Obično je potrebna mikroskopska pretraga uzorka tkiva. Ponekad uzorak iskašljaja može osigurati dovoljno materijala za takvu pretragu (zove se citologija iskašljaja). Da bi se došlo do tkiva, može se napraviti i bronhoskopija. Ako je rak preduboko u plućima, da bi se mogao doseći bronhoskopom, lekar može doći do uzorka ubadanjem igle kroz kožu pod kontrolom CT-a. Taj se postupak zove iglena biopsija. Nekada se do uzorka može doći samo hirurškim zahvatom koji se naziva torakotomija.
CT može pokazivati mala zasenjenja koja se ne vide na RTG-u grudnog koša. CT-om se može utvrditi jesu li povećani limfni čvorovi. Međutim, biopsija (uzimanje uzorka za mikroskopsku pretragu) je često potrebna da se utvrdi da li je povećanje nastalo zbog upale ili zbog raka. CT snimci trbuha ili glave mogu pokazati da se rak proširio na jetru, nadbubrežne žlezde ili mozak. Snimci kostiju mogu pokazati da se proširio na kosti. Budući da karcinom malih ćelija ima tendenciju širenja u koštanu srž, lekar ponekad napravi biopsiju koštane srži (uzimanje uzorka za mikroskopsku pretragu).
Stadijum raka upućuje na najprikladnije lečenje i omogućava lekaru da proceni bolesnikovu prognozu.
Rak pluća ne nastaje na osnovu genetske predispozicije, kao što je to slučaj sa karcinomom dojke ili štitaste žlezde. Presudnu ulogu u njegovom nastanku imaju spoljašnji uticaji, a glavni je – dim cigarete.
U javnosti je poznato da je rak pluća posledica aktivnog pušenja duvanskih proizvoda, ali se još nedovoljno uzima u obzir činjenica da rak pluća nastaje i kao posledica udisanja duvanskog dima iz okruženja tj. „pasivno pušenje“.